La décharge se réfère généralement à la transition de l' isolant d'un état isolant à un état conducteur sous l'action d'un champ électrique.
Ce phénomène de saut peut se produire d'une manière "en forme de poinçon" entre les électrodes, c'est-à-dire que le matériau isolant est complètement court-circuité et détruit. A ce moment, la tension entre les électrodes chute rapidement à une valeur très basse ou proche de zéro; Il peut également se produire dans la zone locale entre les électrodes, dans laquelle le matériau isolant est partiellement court-circuité, et les parties restantes ont encore de bonnes propriétés d'isolation, et la tension entre les électrodes peut encore maintenir une certaine valeur. Le premier est appelé décharge destructive, et le second est appelé décharge partielle.
Des décharges destructrices et des décharges partielles peuvent se produire dans des solides, des liquides, des diélectriques de gaz et des combinaisons de ceux-ci. En d'autres termes, le terme décharge peut être appliqué à tous les diélectriques et à leurs combinaisons.